Buena parte de las zonas en las que estos grupos operan se han caracterizado por la debilidad institucional. En muchos casos, el Estado ha sido el gran ausente o se ha mostrado ineficiente ante las necesidades de los pobladores. Esas situaciones dieron lugar a formas alternativas de autoridad, poderes paralelos ejercidos por grupos al margen de la ley que se encargaron de imponer su propio orden social y de proveer los marcos de regulación que le correspondían al Estado. Hablamos entonces de criminales con poder que para muchos habitantes “ofrecen una justicia y una seguridad que el Estado no ofrece y organizan la economía de enormes capas de la población”, asegura Gustavo Duncan.